刘秀（公元前5年—公元57年3月29日），东汉王朝开国皇帝，庙号“世祖”，谥号“光武皇帝”，中国历史上著名的政治家、军事家。新莽末年，海内分崩，天下大乱，身为一介布衣却有前朝血统的刘秀在家乡乘势起兵。公元25年，刘秀与更始政权公开决裂，于河北登基称帝，为表刘氏重兴之意，仍以“汉”为其国号，史称“东汉”。
生平经历
早年经历：刘秀是汉高祖刘邦九世孙，因汉武帝 “推恩令”，到其父刘钦时已无封地，刘钦仅为济阳县令。刘秀出生时伴有奇异现象，父亲为其取名 “秀”。九岁时父亲去世，由叔父刘良抚养。他勤于耕种，后到长安学习《尚书》。
宛城起兵：新莽末年，天下大乱，刘秀随兄刘演于宛城起兵，联合绿林军反对王莽政权。起初作战不顺，起义军在小长安遭遇惨败，刘秀的姐姐和二哥等被杀。后与下江军联合，在沘水、淯阳大败王莽军队，刘演名声大震。
刘演被害：起义军建立更始政权，刘玄称帝，刘演被封为大司徒，刘秀为太常偏将军。刘秀在昆阳之战中歼灭王莽军队主力，刘演、刘秀威名日盛，引起刘玄猜忌，刘演被设计杀害。刘秀忍辱负重，向刘玄谢罪，未敢为兄服丧，后被任命为破虏大将军，封武信侯，并迎娶阴丽华。
镇抚河北：刘玄派刘秀 “以破虏大将军行大司马事” 平定河北，镇抚州郡。刘秀在河北废除王莽苛政，广布恩惠，取得当地官僚、地主支持，消灭了割据势力王郎，镇压并收编以铜马为首的农民起义军，势力逐渐壮大，被关西百姓称为 “铜马帝”。为促成和真定王刘杨的联盟，迎娶刘杨外甥女郭圣通。
鄗城称帝：建武元年（公元 25 年）六月，刘秀在鄗城称帝，建立东汉政权。随后挥师南下进攻洛阳，劝降朱鲔，十月移都洛阳。
统一全国：刘秀称帝后，着力于统一全国的战争。建武二年消灭赤眉军，之后平定关中地区；又历经数年消灭关东的农民军残部和割据势力，基本平定关东地区；大败割据陇西的隗嚣；建武十二年，公孙述战死，蜀军投降，刘秀基本实现全国统一。
文学成就
刘秀本人为太学生出身，博览经学，具有较高的文化素养，擅长应用文撰作。严可均《全后汉文》辑有刘秀 113 篇文字，大都是古之天子独用的文体，如诏书、制书、策书以及戒书等。其诏令及交际文牍颇注重文辞，较少 “浮词虚语”。
历史影响
政治方面：加强中央集权，改革监察制度，罢州牧，置刺史，强化了中央对地方的控制。精简机构，整顿吏治，提高了政府的行政效率。
经济方面：实行度田和屯田，释放奴婢和刑徒，轻徭薄赋，促进了经济的恢复和发展，使百姓得以休养生息，人口逐渐增长。
文化方面：倡导儒学，兴办学校，宣布图谶于天下，推动了文化教育的繁荣，东汉一朝也被后世史家推崇为中国历史上 “风化最美、儒学最盛” 的时代。
外交方面：接见日本使臣并将汉字传入日本，平定越南征侧女王独立运动，在一定程度上扩大了东汉的影响力。
历史评价
刘秀中兴汉室的历史功绩得到后世高度评价。学者黄留珠认为在中国的历代帝王中，汉光武帝刘秀是唯一一个同时拥有 “中兴之君” 与 “定鼎帝王” 两项头衔的皇帝。范晔评其 “虽身济大业，兢兢如不及，故能明慎政体，总榄权纲，量时度力，举无过事，退功臣而进文吏，戢弓矢而散马牛，虽道未方古，斯亦止戈之武焉”。明末清初著名思想家王夫之也称赞 “光武之得天下，较高帝而尤难矣”。