刘向（前77年—前6年），字子政，原名更生，世称刘中垒，世居汉代楚国彭城，仕于京师长安，祖籍沛郡丰邑（今属江苏徐州），出生于汉昭帝元凤四年（前77年），去世于汉哀帝建平元年（前6年）。刘邦异母弟刘交的后代，刘歆之父。曾奉命领校秘书，所撰《别录》，是我国最早的图书分类目录。三篇，大多亡佚。今存《新序》《说苑》《列女传》《战国策》《列仙传》等书，其著作《五经通义》有清人马国翰辑本。《楚辞》是刘向编订成书，而《山海经》是其与其子刘歆共同编订成书。
生平经历
刘向初以父荫任辇郎，后擢任谏大夫。宣帝时，他选为儒俊材，曾应诏献赋颂数十篇，官至散骑谏大夫、给事中。元帝时，因屡次上书弹劾宦官弘恭、石显及外戚许、史，两度下狱，被免为庶人，闲居十余年。成帝即位后，刘向被启用，拜中郎，使领三辅都水，迁光禄大夫，最终官至中垒校尉。他多次上书建议削弱外戚权力，虽为成帝嘉许，但未被采纳。刘向为人平易朴实，潜心学术，常常昼诵《书》《传》，夜观星象，通宵达旦。
文学成就
辞赋创作：《汉书・艺文志》载有其赋 33 篇，今多散佚，仅存《九叹》。《九叹》系拟屈原《九章》之作，在追念屈原之辞中寄托了自己的身世之感。
散文著作：刘向的散文主要是奏疏和校雠古书的 “叙录”，较有名的有《谏营昌陵疏》和《战国策叙录》。其文叙事简约，论理畅达，从容不迫，对唐宋古文家有一定影响。
故事集编撰：他采集前代史料轶事，撰成《说苑》《新序》《列女传》。这些作品中包含一些很有意义和文学特点的故事，如《列女传》记载了古代妇女的事迹，《新序》《说苑》按类编排历史故事和传说，体现了儒家思想，也是魏晋小说的先声。
目录学贡献：刘向奉命领校秘书，所撰《别录》是中国最早的图书公类目录。他著录图书六百零三家，计一万三千二百一十九卷，分为六大部类、三十八种，每类之前有类序，每部之后有部序，为后世目录学发展奠定了基础。
历史影响
古籍整理：刘向奉诏整理五经秘书、诸子诗赋近 20 年，对古籍的整理保存作出了巨大贡献。后世流传乃至今日看到的西汉及其以前的古书，其篇章、文字甚至某些书名很多都是经刘向校定的，他对先秦诸子古籍的整理更是功不可没。
思想传播：刘向的著作主要体现了儒家的哲学思想、政治理想以及伦理观念，他通过整理古籍和编撰故事集等方式，传播了儒家思想，对当时及后世的思想文化发展产生了一定影响。同时，他和儿子刘歆在经学独尊的情况下，大力倡导研究诸子之学，对削弱官方学术思想的统治、解放思想有积极意义。
历史评价
刘向学识渊博，在经学、目录学、文学等领域都取得了卓越成就。他被公认为中国目录学之祖，其《别录》具有开创性意义。作为文学家，他的散文和编撰的故事集在文学史上占有一席之地，对后世文学创作，尤其是散文和小说的发展产生了深远影响。其以儒家思想为核心的政治主张和道德观念，虽未能在当时完全实现，但对后世儒家思想的传承和发展起到了推动作用。